Le beau campus de Berkeley explique les résultats de l'université.

Par Sébastien Tortu

Le classement de Shanghai est cette année encore impitoyable pour les universités françaises. La première d'entre elles, Paris-Sud, n'occupe que le 37e rang, tandis que Berkeley figure en 4e position. Comme Français, j'ai ravalé ma fierté, mais comme étudiant sur le prestigieux campus californien, je ne peux que constater que les facs hexagonales n'ont pas grand-chose en commun avec celles de l'autre côté de l'Atlantique.

Ici, à Berkeley, le campus est immense (27 km2 contre 0,58 km2 à Paris-Sud, pourtant le plus grand de France). Surtout, les coûts de scolarité sont exorbitants (15 000 dollars pour un étudiant américain, 45 000 dollars pour un étranger). Cette démesure se traduit dans les budgets dont disposent les établissements : 3,15 milliards pour 34 000 étudiants à Berkeley, tandis que les 70 000 étudiants d'Aix-Marseille, la plus grande université française, se "partagent"... 613 millions !

Priorité à la recherche

Conséquence : les enseignants-chercheurs de Berkeley bénéficient de conditions de travail exceptionnelles. Un luxe tout entier dévolu à la recherche. Ainsi, un jeune diplômé en physique fraîchement attaché au laboratoire Lawrence Berkeley ne consacre son temps qu'à la recherche. Nul besoin d'assurer des cours comme il le devrait en France, ce qui lui laisse tout son temps pour ses travaux et multiplie ses chances d'être publié, critère essentiel du classement de Shanghai.

Pour les étudiants aussi, c'est le jour et la nuit : des bibliothèques ouvertes toute la journée, des salles de travail dans tous les bâtiments et des salles informatiques de qualité. L'objectif de UC Berkeley est d'offrir à l'étudiant un campus sur lequel il peut vivre sans jamais en sortir. Tout est pensé pour lui : les laveries, les boutiques, les pharmacies, tout ce que l'on peut retrouver dans une ville américaine, sauf... les boîtes de nuit, interdites par une loi fédérale afin de garantir les meilleures conditions de travail. Les rapports entre élèves et professeurs sont plus riches et informels qu'en France, les échanges par e-mail très courants.

"Salad bowl"

Une grande majorité des étudiants sont logés directement sur le campus, soit dans des appartements soit dans l'International House (qui accueille depuis 82 ans, comme son nom l'indique, une grande majorité d'étrangers). Ce mode d'intégration facilite le mélange des cultures. Quatorze nationalités étaient représentées dans ma classe avec une prédominance asiatique. Ce "salad bowl" permet de rencontrer des gens du monde entier ; utile pour se construire un réseau.

Avec les années, les universités américaines sont devenues de véritables institutions gérées comme de gigantesques entreprises. À côté d'elles, nos facs ont un retard important. Nos plus grandes écoles leur seraient comparables, si elles n'étaient pas minuscules et loin de pouvoir rivaliser avec ces mastodontes en matière de recherche. Sans doute le regroupement des universités françaises et leur rapprochement avec les grandes écoles leur donneront-ils une chance de recoller au peloton mondial. Mais la route sera longue.

À côté d'elles, nos facs ont un retard important. Nos plus grandes écoles leur seraient comparables, si elles n'étaient pas minuscules et loin de pouvoir rivaliser avec ces mastodontes en matière de recherche. Sans doute le regroupement des universités françaises et leur rapprochement avec les grandes écoles leur donneront-ils une chance de recoller au peloton mondial. Mais la route sera longue.