la providence et l'optimisme : toujours plus de doutes...je ne m'en sors pas.

La question centrale des Essais de théodicée est bien celle du mal (c'est aussi pour cette raison qu'on la retrouve dans Candide : répondant à Leibniz, Voltaire se place sur le même terrain que lui) : comment un Dieu nécessairement tout-puissant et infiniment bon peut-il tolérer l'existence du mal au sein de sa création ? La réponse de Leibniz est là encore très rationnelle : il commence par affirmer que l'idée du bien est une idée abstraite, et que seule l'idée du meilleur est véritablement concrète. On ne choisit donc jamais vraiment entre le bien et le mal, mais entre le meilleur et le pire. Il en est ainsi de Dieu qui, voulant faire le bien, choisit en fait le meilleur : le monde qu'il a créé n'est donc pas, par définition, un monde bon, mais « le meilleur des mondes possibles ». Or Dieu n'a pas créé le monde par petites touches successives, mais d'un seul coup : ce qui importe dès lors n'est pas que chaque élément du monde soit bon, mais que l'ensemble du monde ainsi créé soit le meilleur possible.

L'équilibre de ce monde peut de plus nécessiter la réalisation de possibles peu satisfaisants : un mal peut ainsi être la condition nécessaire d'un bien supérieur. Il ne faut donc pas juger de la bonté du monde par le détail, mais par l'ensemble. La question n'est en effet pas de savoir s'il y a du mal dans le monde (c'est une évidence), mais si ce monde est bien, dans sa totalité, dans l'ensemble qu'il forme, « le meilleur des mondes possibles ». Cela conduit finalement Leibniz à considérer que le tout que forme le monde est le meilleur possible, même si certaines de ses parties relèvent du mal : ces mauvaises parties sont en effet nécessaires à l'équilibre du meilleur tout possible. Aussi ne faut-il pas regarder le monde dans ses détails, mais dans sa globalité : le mal, dès lors, disparaît au profit du meilleur. Dieu se trouve donc disculpé de l'existence d'un mal qu'il aurait pu éradiquer.

On le voit, l'une des notions centrales de la théorie leibnizienne est celle du « meilleur », qu'il substitue au bien pour envisager la question du mal. Or en latin, « le meilleur » se dit optimum : la doctrine de Leibniz a trouvé là son nom, l'optimisme.