Comment expliquer la différence entre subordonnée et principale ?

J'ai déjà fait un cours en 4e sur la différence entre phrase simple et phrase complexe, en partant vraiment de zéro (qu'est-ce qu'une phrase ? qu'est-ce qu'une proposition ? qu'est-ce que la juxtaposition, la coordination ?), cours pendant lequel les élèves m'ont dit "mais on le sait déjà, tout ça, madame". Bon. Mais au moment d'arriver à la subordination (ce qui m'intéressait bien sûr le plus), une élève, pourtant parmi les meilleurs de cette classe, me demande : "Madame, comment on sait quelle proposition est la principale et quelle est la subordonnée ?"
Eh bien, en me penchant davantage sur le problème, je trouve que ce n'est pas une question si idiote.
La définition la plus courante et la plus simple, c'est : la subordonnée dépend de la principale. D'accord, mais ça veut dire quoi, "dépend de" ? Si on prend le cas des conjonctives pures, "Je veux que tu t'en ailles", "Je veux" dépend autant de la subordonnée que l'inverse, car on a besoin de la subordonnée pour construire le sens. Pourquoi la dépendance n'est-elle que dans un sens ?
Puis-je, pour clarifier les choses, dire que la subordonnée complète la principale, et pas l'inverse ? Une relative complète le nom, une conjonctive ou une interrogative indirecte complètent le verbe, une circonstancielle complète toute la principale.
Mais il me semble que, sur un autre fil, quelqu'un avait émis une critique à propos de ce classement.

Une subordonnée est introduite par un subordonnant.

J'explique à mes élèves qu'une principale serait une indépendante si une petite subordonnée n'avait pas besoin d'elle pour exister.

... comme un chef et son subordonné...

Voilà, je ne me souvenais plus de ce que j'avais répondu, mais c'était ça : on cherche surtout le mot subordonnant, et on en déduit où commence la subordonnée.

Et pour mon classement selon l'élément complété, ça vous paraît bon ?

Autre question : combien de temps vous passez sur ce genre de leçon ? Voyez-vous d'un seul coup les 4 grands types de subordonnées (relatives, conjonctives pures, conjonctives circonstancielles, interrogatives indirectes) ? Pour l'instant j'ai décomposé en une séance pour les relatives + conjonctives pures, avec exos pour s'entraîner à différencier les deux, et une autre séance le lendemain pour finir la leçon, avec circonstancielles et interrogatives indirectes. Je compte revoir les circonstancielles plus tard, avec les GN compléments circonstanciels. Et je me dis que les interrogatives, je les laisserai bien de côté aussi pour l'instant.

Provence a écrit:Une subordonnée est introduite par un subordonnant.

J'explique à mes élèves qu'une principale serait une indépendante si une petite subordonnée n'avait pas besoin d'elle pour exister.

Ca, ça dépend de la nature de la subordonnée et du verbe de la principale.
Ex : Je veux [que tu sortes]. / *Je veux.

Latitemu, la manière la plus simple de définir une subordonnée, c'est celle-ci :
Une proposition subordonnée est une proposition qui commence par un mot subordonnant (valable pour tout le collège depuis la suppression des programmes des infinitives et des participiales). Par ailleurs, une proposition subordonnée complète une autre proposition : elle a donc une fonction dans la phrase.
La nature d'une proposition subordonnée dépend de la nature du mot subordonnant qui l'introduit : une proposition subordonnée introduite par un pronom relatif est une subordonnée relative, par une conjonction de sub, un conjonctive, par un mot interrogatif, une interrogative.

Pour identifier la principale, il faut comprendre quelle précision apporte la subordonnée, quelle proposition elle complète.

D'accord, j'ai procédé ainsi pour mon cours de toute façon.
Je ne savais pas que les infinitives et participiales avaient disparu du programme des collèges... ce qui m'arrange bien au final !